新工具包帮助科学家研究自然细胞死亡
生物化学系Weeks实验室的新研究为科学家们打开了大门，让他们更轻松地探索细胞死亡这一关键的生化过程。
当落叶树每年随着气温变冷而落叶时，这并不是有机体死亡的迹象，而是表明树木健康、充满生机。因此，细胞有序且有意的死亡或细胞凋亡也是人类健康的标志。
细胞因许多不同的原因而发生凋亡，包括消除抵抗感染后剩余的额外免疫细胞或停止其轨道上不受控制的细胞分裂。
经历细胞凋亡的细胞会在特定的切割位点切割蛋白质，这些蛋白质是由称为肽的长链氨基酸形成的。结果是新的、更短的肽链可以阻止某些细胞功能，甚至创造新功能的潜力。这种分解蛋白质的过程(称为蛋白水解)受到严格监管。通过蛋白水解，可以控制细胞的死亡，这有助于防止对邻近细胞的损害。
当细胞凋亡等蛋白水解途径没有按预期发生时，可能会产生严重后果。例如，当不健康的细胞未能发生凋亡而是继续增殖时，就会形成癌性肿瘤。
科学家们缺乏关于蛋白质在何处切割、细胞如何知道在何处切割蛋白质以及每次切割如何改变蛋白质功能的全面了解。这是因为到目前为止，研究蛋白水解途径的可用工具非常昂贵，并且需要专门的专业知识来合成可以化学识别切割位点的探针。这限制了许多科学家使用这些工具。
Weeks实验室的研究人员为研究与细胞凋亡和其他蛋白水解途径相关的蛋白质裂解位点的科学家开发了一个新的工具箱。利用蛋白质片段独特的生化特性，他们的工具使用更便宜、更高效的现成化合物来帮助识别蛋白质被切割的位点。
当蛋白质被切割时，一个片段继承原来的起点，而另一个片段必须建立一个新的起点。这些新起点对维生素B7(也称为生物素)具有独特的强亲和力。Weeks实验室使用生物素作为胶水，将化合物附着在蛋白质片段的末端，从而使他们能够分离片段。
从那里，可以分析这些片段，以了解更多关于细胞如何识别切割位点以及切割如何改变蛋白质功能的信息。这些信息可能会为了解这些途径出错时对人类健康的影响提供新的见解。
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